Le plus souvent, les bébés ne communiquent qu’en pleurant et en criant. Au-delà de la manifestation d’un malaise et de l’expression d’une gêne, ces cris ne donnent aucune indication. C’est aux parents et aux pédiatres de trouver ce qui peut être à l’origine du malaise de l’enfant. Quels sont les signes d’une infection de l’oreille chez un bébé ? Découvrons-le ensemble.
Otite : qu’est-ce que c’est ?
L’otite moyenne aiguë, c’est une inflammation soudaine et passagère de l’oreille moyenne. Pour comprendre, il faut savoir que l’oreille se divise en trois zones : l’oreille externe (le pavillon, le conduit auditif), l’oreille moyenne (où logent les osselets) et l’oreille interne (cochlée et centre de l’équilibre). Le tympan marque la frontière entre externe et moyenne.
Lorsqu’une infection s’installe, un liquide s’accumule derrière le tympan. La pression augmente et, parfois, le tympan se perce. Le pus s’échappe alors par l’oreille, un phénomène qu’on appelle familièrement « l’oreille qui coule ». À ce stade, la fièvre retombe souvent et la douleur s’apaise rapidement. Le soulagement est quasi immédiat pour l’enfant.
Comment se développe une infection de l’oreille ?
L’otite aiguë apparaît souvent à la suite d’un simple rhume. Les muqueuses du nasopharynx gonflent, et la trompe d’Eustache, ce petit canal reliant l’oreille moyenne au nez, se bouche. Quand ce passage est obstrué, le liquide stagne dans l’oreille moyenne, créant un terrain propice à la prolifération de virus et de bactéries.
Parmi les coupables les plus fréquents, on retrouve Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae ou encore Moraxella catarrhalis. Côté virus, les responsables sont souvent ceux du rhume comme le rhinovirus. Le virus respiratoire syncytial (RSV) peut aussi déclencher une otite.
Le liquide derrière le tympan peut rester présent après une otite. Il n’est pas rare qu’il persiste plusieurs semaines, sans pour autant annoncer une nouvelle infection. Parfois, ce liquide s’accumule même en dehors de tout contexte infectieux, simplement parce que la trompe d’Eustache ne fonctionne pas parfaitement ou présente une particularité anatomique.
Symptômes d’une infection de l’oreille
Voici les signaux qui reviennent fréquemment lorsqu’un bébé souffre d’une otite :
- douleur vive à l’oreille ou écoulement auriculaire ;
- fièvre ;
- malaise général ;
- symptômes de rhume (toux, nez qui coule, maux de gorge) ;
- perte temporaire de l’audition ;
- irritabilité ;
- nuits agitées.
Reconnaître une otite chez un tout-petit n’a rien d’évident. Il ne peut pas encore indiquer précisément où il a mal. Il arrive qu’il porte la main à son oreille, mais ce n’est pas systématique, parfois c’est juste un signe de fatigue. Un bébé qui s’agite particulièrement au moment du coucher ou qui pleure beaucoup en tétant ou en buvant son biberon mérite une attention particulière : ces situations augmentent la pression dans l’oreille et accentuent la douleur en cas d’otite.
Des troubles digestifs comme la diarrhée ou les vomissements peuvent aussi accompagner l’infection, les bébés ne font rien comme les autres !
Après une otite, il arrive que l’enfant entende moins bien pendant un certain temps à cause de la persistance du liquide derrière le tympan. En règle générale, tout rentre dans l’ordre en quelques semaines à quelques mois sans intervention particulière.
Traitement des infections de l’oreille
Dans la grande majorité des cas, l’otite n’entraîne pas de complications à long terme. Elle guérit spontanément en quelques jours, même s’il est courant que cela prenne un peu plus de temps chez les nourrissons.
Pour soulager la douleur, il existe des solutions simples. Le paracétamol en suppositoire, par exemple, est souvent efficace pour apaiser l’inconfort. Certains utilisent des gouttes nasales, mais les études n’ont pas montré de bénéfice réel contre l’otite : elles ne sont donc pas recommandées.
Les antibiotiques ne sont pas nécessaires dans la plupart des cas. Plus de 80 % des enfants avec une otite aiguë se sentent mieux en deux ou trois jours sans traitement antibiotique. Cependant, il existe des situations où le médecin peut les prescrire, notamment si le bébé a moins de 6 mois et présente une infection des deux côtés.
Face à la moindre suspicion, mieux vaut consulter et ne pas hésiter à décrire précisément le comportement de votre enfant. Les otites chez les bébés rappellent que, parfois, derrière un simple pleur se cache un message bien plus complexe qu’il n’y paraît.
